五行说与其西方对应物
一．中国五行说的来历
阴阳和五行，在周朝以前，都是具象层面的东西，不涉及抽象观念。
后来进入多神宗教的巫史文化传统，用来通达神意预测祸福吉凶，阴阳观念的发展最初源自周易，五行观念的发展最初源自龟卜。
《周易·系辞传》：“一阴一阳之谓道，继之者善也，成之者性也。”
《尚书·周书·洪范》：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”
“河出图，洛出书”，是孔子门人对《周易》思想的天启化表达。 河出图本义指黄河出八卦图；洛出书，本义指洛水出五行书，也就是上天赋予大禹的《尚书·洪范》，洪范九畤中第一畴就是五行。
后来进一步发展成龙马负图，神龟负书，为何如此？因为龙马被认为是神马，龙和马都是乾卦之象，乾卦是周易首卦，古人传统以篇首文字代标题，故乾卦可以总体代表周易；五行主要用于龟卜，就是刻在龟背上 ，所以才有神龟负书之说。
而从商代甲骨文看，甲骨卜辞并无五行之说，《左传》记载的龟卜中才有火胜金，水胜火之说。不难看出五行概念在龟卜中的应用主要和兆纹产生的方位和流向有关。
《左传·昭公三十一年》：“火胜金，故弗克。”
《左传·哀公九年》：“史墨曰：盈，水名也。子，水位也。名位敌，不可干也。炎帝为火师，姜姓其后也。水胜火，伐姜则可。”
从上述事实可知五行作为抽象观念用于龟卜不会早于商末，作为独立的哲学观念则更晚，其进一步哲学和抽象化的年代应该不早于春秋时代。
五行早期，就是五材，指地上的五种重要材质，管理这五种材质的官员称为五官，五官世袭，因为祖先崇拜而成五神和五祀，有时还加上谷，称为六府。
《左传·襄公二十七年》：“天生五材，民并用之，废一不可。”
《左传·昭公三十二年》：“天有三辰，地有五行。”《国语·鲁语上》：“ (鲁大夫展禽曰) 及天之三辰, 民所以瞻仰也;及地之五行, 所以生殖也;及九州名山川泽, 所以出财用也。非是不在祀典。”
《尚书·夏书·甘誓》：“有扈氏威侮五行，怠弃三正。” 《洪范》开篇有类似词句，言鲧之行径。
《左传·文公七年》：“六府、三事谓之九功。水、火、金、木、土、谷、谓之六府。正德、利用、厚生，谓之三事。”
《左传·昭公二十九年》：“故有五行之官，是谓五官，实列受氏姓，封为上公，祀为贵神。社稷五祀，是尊是奉。木正曰句芒，火正曰祝融，金正曰蓐收，水正曰玄冥，土正曰后土。”
五行名称的产生源自上述五种材质随四季轮转化生万物的观念，类似于古希腊的四元素说，古希腊四元素：土水火气。
《礼记．礼运》：“播五行于四时。”
《孔子家語．卷六．五帝》：“天有五行，水、火、金、木、土，分時化育，以成萬物。”
《国语·郑语》：“ 公曰：周其弊乎？对曰：殆于必弊者也。《泰誓》曰：民之所欲，天必从之。今王弃高明昭显，而好谗慝暗昧；恶角犀丰盈，而近顽童穷固。去和而取同。夫和实生物，同则不继。以他平他谓之和，故能丰长而物归之；若以同裨同，尽乃弃矣。故先王以土与金木水火杂，以成百物。是以和五味以调口，更四支以卫体，和六律以聪耳，正七体以役心，平八索以成人，建九纪以立纯德，合十数以训百体。出千品，具万方，计亿事，材兆物，收经入，行絯极。故王者居九畡之田，收经入以食兆民，周训而能用之，和乐如一。夫如是，和之至也。”
后世流传的河图洛书，是宋代学者根据汉代学说画出来的，河图就是汉代根据《周易·系辞传》中的天地数发展出来的五行生成数五方图。洛书就是汉代流行的九宫数图，附会《尚书·洪范九畴》而来。
一．西方四元素说沿革
古希腊的四元素说是由前苏格拉底时代的哲学家恩培多克勒提出，主张万物皆由水火土气四种元素所构成，该学说是对泰勒斯万物源于水和赫拉克利特万物源于火这种一元论的改良，是阿那克萨戈拉的种子说和德谟克里特的原子论的前奏，差别是后两者的种子或原子类型是无穷多的。
柏拉图在《蒂迈欧篇》中将恩培多克勒的四元素说几何化，用四种正多面体对应四种元素结构，即正四面体对应于火、正八面体对应于气、正二十面体对应于水和正六面体对应于土），由此奠定了可以将物质与数学逻辑结合为一体的宇宙观，认为物质形态可通过几何体的结构进行转化。
亚里士多德则进一步将四元素与物质的四种属性冷热干湿相结合，主张四种元素通过冷热和干湿的相互对立和转化构成天下万物，在此基础上他又提出第五种元素以太作为构成天体物质的要素。
就象中医理论采用阴阳五行学说一样，古希腊和古罗马的医学理论也采用四元素说为基础。
古希腊的医学家希波克拉底正是依据四元素说的思想提出了构成人体生命的四种体液说，认为人体由血液、黏液、黄胆汁、黑胆汁四种体液构成。这四种体液不仅与四种不同的物质元素相对应，也对应于人体的四种不同器官，分别为心、脑、肝、脾。古罗马的医学家盖伦则进一步从四种体液说发展出四种气质说，将人的气质分为多血质、黏液质、胆汁质、抑郁质四种类型。
从上述简单对比中不难看出在古希腊文化中有与中国先秦文化相似的元素，此外还有诸如苏格拉底弟子安提西尼所开创的犬儒学派，类似于道家思想，亚里斯多德之后希腊化时代所产生的斯多葛学派类似于儒家思想等等，而由柏拉图和亚里斯多德所开创的基于语言概念和逻辑的理性主义哲学，及其在近代科学，医学以及人文学科上的发展则是中国传统文化所不具备的，这也是近代工业革命和科学革命没有在中国产生的堪称基础性的主要原因。