【让人工智能】进行数学证明
让人工智能进行数学证明
【原题】This Math Legend Who Left Academia – For AI Startup Run By A 24-Year-Old Genius【12/5/2025】
肯·小野【Ken Ono】作为世界上最杰出的数学家之一，其职业生涯将他带到了他从未想象过的地方。这位57岁的美国数学家于1968年3月20日出生于宾夕法尼亚州费城，研究领域为数论。他的父亲是数学家小野隆【Takashi Ono】，二战后从日本移民到美国。
这位著名的教授是弗吉尼亚大学【University of Virginia】的STEM（科学、技术、工程、数学）顾问兼马文·罗森布鲁姆数学教授【Marvin Rosenblum Professor of Mathematics】，他经常走出校园，将他的数学公式带到各个地方，从好莱坞到奥运会。他是唯一一位出演过啤酒广告的数论学家。
但接下来，这位数学界的“文艺复兴式人物”将做出连他自己都觉得不可思议的事情。他将辞去终身教职，为一位24岁的年轻人工作，并长期离开学术界，没有重返的计划。他将加入一家由他的一位前学生卡琳娜·洪【Carina Hong Letong；中文名：洪乐彤】创立的公司，这位学生的履历光鲜亮丽，足以让人工智能都感到自愧不如。
不久前，加入硅谷一家人工智能初创公司的想法对他来说简直荒谬。事实上，在人工智能彻底改变他的职业生涯和生活之前，他一直对人工智能持怀疑态度。直到最近，他还在演讲中拿这项新兴技术的热潮开玩笑。“我是肯·小野，我是自然智能（Naturally Intelligent）。”他曾这样说道。
现在，他却成为了一家初创公司最出人意料的员工，这家公司希望用人工智能彻底改变数学领域。他最初计划学习医学，但后来转而学习数学。他把自己对数学的兴趣归功于他的父亲。他从陶森高中辍学，后来在没有高中毕业证书的情况下进入芝加哥大学。在那里，他是百事可乐-宫田自行车队的一员。
卡琳娜·洪在麻省理工学院（MIT）仅用3年时间就完成了学业，获得了物理学和数学双学士学位，发表了9篇研究论文，并修读了20门高等数学课程。她还荣获摩根奖，成为美国顶尖的本科数学研究员，并获得了罗德奖学金。之后，她前往斯坦福大学攻读法律博士和数学博士双学位。
当她从斯坦福大学辍学创办 Axiom Math 公司时，她在不到1年的时间里筹集了 6400 万美元，挖走了 Meta 的几位人工智能研究人员，并聘请了她的导师。她的核心团队成员包括以解决百年数学难题而闻名的 Francois Charton，人工智能安全和公平领域的专家 Aram Markosyan，以及代码生成深度学习领域的早期先驱 Hugh Leather。
对她来说，这简直是理所当然。“肯·小野是许多数学学生的偶像，”在中国广州长大的Axiom 的创始人兼首席执行官洪说。由 B Capital 领投，Greycroft、Madrona Venture Group 和 Menlo Ventures 参与的 6400 万美元种子轮融资，使这家位于旧金山的人工智能初创公司的估值约为 3 亿美元。
洪的公司以数学术语“公理”（axiom）命名，公理是指可以作为整个理论起点的一个基本真理。她的目标是构建一个“人工智能数学家”，能够推理已知问题，发现新问题，并通过形式证明验证其工作。如果成功，Axiom 或许能够解决困扰人类几个世纪的难题。
这家初创公司的投资者认为，数学超级智能将拥有各种各样的商业应用——软件和硬件验证、物流优化、算法交易和金融工程。世界上最富有的公司正在投入巨资，这引发了人们对人工智能繁荣可能导致泡沫的担忧，但数学家们越来越看好人工智能在辅助他们的工作和带来新发现方面的潜力。
研究人员和投资者都认为 Axiom 的目标既有说服力又令人振奋。在准备搬到美国另一端之际，小野不愿对未来做出太多预测。但这位如今在一家数学初创公司工作的数学教授分享了他自己的一条公理。“如果我是第一个，那就这样吧，”他说。“但我不会是最后一个。”
小时候，父母的压力让他痛苦不堪，以至于他没能完成高中学业。尽管没有高中毕业证书，他还是上了大学，培养了对数学的热爱，并在威斯康星大学和埃默里大学任教数十年，之后于 2019 年来到弗吉尼亚大学。他还领导了美国顶尖的本科生研究项目，并指导了 10 位摩根奖得主，其中包括他的新老板。
“他是数学界一位传奇人物，”美国数学学会前主席肯·里贝特【Ken Ribet】说。在数学领域，小野以其在数论各个领域的研究而闻名，从拉马努金同余式【Ramanujan’s congruences】到阴影月光猜想【umbral moonshine conjecture】。如果最后那句话让你感到头晕目眩，那现在你可以放松一下了。
事实证明，小野也以把数学应用于其他领域而闻名。他曾为弗吉尼亚大学的游泳运动员和美国国家游泳队的奥运金牌得主提供咨询。他曾为美国国家安全局（National Security Agency，NSA）提供建议。他参与制作了 2015 年的电影《知无涯者【The Man Who Knew Infinity】》【注：印度数学家Srinivasa Ramanujan Aiyangar (1887-1920)传记片】。之后，他甚至出现在啤酒广告中，证明 64（Miller64 啤酒）的卡路里含量比 80（其对手的低卡路里啤酒）少。
近年来，小野开始关注人工智能的显著进步，因为它正在迅速发展。他对此很感兴趣，但并不感到害怕。人工智能在认知任务和解决它已经见过的问题方面表现出色，但在他所在领域的创造性方面却举步维艰，因为这需要直觉和抽象思维。这种创造力对于纯数学至关重要，因此小野认为他的工作在未来几十年内都会很安全。
2024年春天，他受邀参加了一个研讨会，与其他 30 位数学家一起为人工智能模型设计研究级别的测试题。研讨会结束后，他被眼前的一切深深震撼。“我相对于这些模型的优势正在缩小，”他说。“在一些并非我擅长的数学领域，我感觉那些模型已经让我叹为观止了。”
之后的几个月，小野感到自己仿佛在为失去的身份而哀悼。他不知道接下来该怎么办，因为他知道人工智能模型只会越来越聪明。“然后我顿悟了。我意识到这些模型提供的是一种不同的数学方法，”他说。他已经有了同事、研究生和优秀的本科生作为合作者。现在，他还有了人工智能。
“我每天花一两个小时和这些模型进行头脑风暴，”他说。“深夜睡不着时，我会打开我的iPhone，与这些模型进行高水平的数学讨论。”与此同时，人工智能并不是他作为教授的工作突然变得岌岌可危的唯一原因。
由于司法部将矛头指向高等教育，他担心联邦研究资金会受到威胁。今年早些时候，弗吉尼亚大学校长在川普政府的压力下辞职。作为教务长的STEM顾问，小野花更多的时间处理政治事务，这意味着他用于数学研究的时间减少了。
他决定离开弗吉尼亚大学投身人工智能领域，因为他无法抗拒这个在黑板之外留下自己印记的最新机会。“我有幸参与改变世界的运作方式。作为一名纯数学家，这种情况很少见，”小野说道。当他意识到是时候做出改变时，他知道该给谁打电话。
卡琳娜·洪曾在2020年参加过小野的研究项目，之后她获得了摩根奖【Morgan Prize，授予数学研究表现出色的美国、加拿大或墨西哥大学生的年度奖项】和谢弗奖【Alice T. Schafer Prize，授予数学优异的女大学生的年度奖】，成为数学领域最杰出的本科女生。她在中国出生并长大，从小自学英语，以便阅读该领域的进阶教材。她接受过数学奥林匹克竞赛的训练，在时间和严格的限制下解决问题，但她却对另一种数学着迷。
“我一直对数学发现非常感兴趣。奥林匹克数学就像持续不断的兴奋剂，但研究数学就像撞墙那样【banging your head against the wall】，充满痛苦和磨难。我喜欢这种感觉，”她说道。正因如此，Axiom Math公司正在努力重新定义人工智能在科学发现和产业创新方面能够取得的成就。
“我想更多地了解生物学，”她在接受《Slice of MIT》（MIT校友会出版物）采访时说道。 “在科学领域，除了数学和物理之外，还有一个非常广阔的世界。如果能在一个维度上理解数学，在另一个维度上理解生物医学，就能涵盖整个科学领域。至少，这是我当时的思维模式。”她也曾考虑从事量化金融方面的工作。但在麻省理工学院期间，她意识到另一些事情更能激发她的热情。
“数学研究真的很有趣，”她这样描述数学研究和她法学院第一年的经历。她是少数几个真正了解这两者的人之一。作为一名第一代大学生，洪在麻省理工学院是一位数学天才。她没有像其他人那样去对冲基金做量化交易员，而是作为罗德学者去了牛津大学。在学习神经科学并撰写了两篇论文后，她又前往斯坦福大学攻读法律学位和数学博士学位。
周末，她喜欢在校园附近的一家咖啡馆学习。她一边喝着抹茶拿铁，一边阅读晦涩难懂的数学论文，并与Meta Platforms的人工智能科学家Shubho Sengupta成为了朋友，Shubho也是这家咖啡馆公共桌位的常客。聊天中，他们意识到或许可以合作，将各自的领域结合起来。
晨跑时，当她思考着辍学创业的事情时，洪想起了芯片巨头AMD首席执行官Lisa Su【苏姿丰】给学生的建议：勇于挑战最棘手的问题。“数学研究真的很难，”洪说，“用人工智能解决数学问题更难。”2024年夏天，Axiom的种子轮融资结束后，她就立即辍学了。
几天后，Google DeepMind和OpenAI的模型在国际数学奥林匹克竞赛中获得金牌，震惊了世界各地的科技爱好者。股票交易公司Robinhood首席执行官Vlad Tenev联合创办的初创公司Harmonic也取得了类似的成就，Tenev表示：“数学超智能正在以惊人的速度发展。”
为了赶上这股潮流，洪开始与她的咖啡馆朋友、如今已是Axiom首席技术官的Sengupta一起招募人才。他们从Meta Platforms聘请的研究工程师中，包括人工智能数学领域的先驱Fran?ois Charton。他们的招聘攻势引起了硅谷的广泛关注，也吸引了远在千里之外的肯·小野的注意。
不久之后，小野就带着妻子和他们的雪纳瑞贵宾杂交犬【schnoodle】Mochi收拾行李，搬到了Axiom。本周，他正式成为Axiom的第15名员工。当他开始讨论自己的职位时，这家初创公司最初提供的职位是“首席数学家”。经过一番协商，他们最终确定了正式头衔--“创始数学家【Founding Mathematician】”。他的工作把公司的AI模型推向极限。
他将设计一些只有通过理解数学原理才能解决的代表性问题，同时制定衡量系统性能并指导模型的基准。“把它想象成航海家的地图。在你出发去探索新大陆之前，你需要知道自己身处何处，以及哪些地方已经被探索过了，”他说。
小野表示，正是这种探索精神，而不是任何其他原因，包括经济因素，促使他加入了Axiom。“我不是为了钱才做这件事的，”他说。他已经是弗吉尼亚大学收入最高的员工之一，他说他拒绝了其他人工智能公司提供的更丰厚的报酬和更多的股权。
在这家初创公司位于帕洛阿尔托【Palo Alto,CA】的办公室里，会议室以传奇数学家的名字命名——庞加莱【Poincaré】、高斯【Gauss】、希尔伯特【Hilbert】、洛夫莱斯【Ada Lovelace, 1815-1852，英国女数学家，常被公认为史上第一位程序员。美国国防部制定的一种程序语言被命名为Ada】、图灵【Turing】。公司的员工都是这样一群人：他们注意到 Axiom 公司的融资额为 6400 万美元，恰好是 2 的 6 次方（2?），并开玩笑说下一轮融资可能是 2 的 7 次方（2?）。令人惊讶的是，小野的许多同事都和他年龄相仿。
“许多顶尖的前沿研究人员正处于人生的这个阶段：他们拥有丰富的履历、大量的研究成果、稳定的经济保障——他们正在寻找能够流传后世的代表项目，”洪说。而其中一位还在寻找其他东西,“即使我们最终实现了超级智能，仍然会有一些数学问题悬而未决，”小野说，“我仍然会继续寻找答案。”
“许多顶尖的前沿研究人员正处于人生的黄金时期，他们拥有丰富的经验、卓越的成就和稳定的经济保障——他们正在寻找能够流传后世的代表项目，”洪说。其中一位研究人员还在寻找其他东西。“即使我们最终实现了超级智能，仍然会有一些数学问题悬而未决，”小野说。“我仍然会继续寻找答案。”