象形解字：十，廿，卅
十的甲骨文
一条绳子，没有结，表示十。
十的金文
一天绳子中间有一个结，一个结表示十。这个字是指事字，那个结就是指事点。可能是因为没有结的绳子会引起误会，比如这根绳是计数的绳还是不计数的绳？所以打一个结就清楚这是计数的绳，没有结的就不是。
古代中国人用“结绳记事”，就是在绳子上打结来记录发生的事。
这里是“结绳记数”，一根绳子中间打一个结表示“十”。
为什么远古时代的中国人要“结绳记事”？因为当时没有纸，也没有笔，所以无法写下来。那么怎么能把事情记下来不会忘记，比如有些事要进行很多天，或更长的时间，到后来可能会记不清。绳子上打结是一个比较好的办法。
“结绳记事”是一个成语。但怎么通过不同的结绳来记录不同的事件？没有这方面的历史文献。我个人认为，“结绳记事”非常难，可能并不存在。一个事件，至少要三要素：时间，地点，人物；再加上事件的具体描述。每一个要素都很难用结绳表示，时间你怎么结绳？地点又怎么结绳？人物怎么结绳？事件的描述则更加复杂，很难想象能通过结绳来描述清楚。所以我觉得，当年可能根本没有“结绳记事”，有的是“结绳记数”。因为数字相对来说非常简单，一个结表示十，就可以解决记录几十，甚至几百的数字记录。而记录数字对古人非常重要。比如以物易物的交易，就需要记数。60个鸡蛋，换150个苹果，一大堆，每次都从头数比较难。十个鸡蛋给你，在一根绳打一个结。10苹果给我，在另外一根绳打一个结。这样就很清楚，最后到底是多少鸡蛋，多少苹果交易了。
“结绳记数”也是一种“结绳记事”，只是最简单的“结绳记事”。
十的小篆
中间的结被一横代替。这是小篆的特点：小篆没有点，所有的点都用短线代替
十的隶书
与小篆相似。
这里说一句题外话。据网上的资料，中国新石器时代（8000 – 4800年前）历史上就发明了十进制。十六进制是秦始皇统一中国后，要李斯统一度量衡。李斯当时不知道是不是要继续用十进制，就问秦始皇。秦始皇写下“天下公平”四个字，李斯就按照这四个字一共十六划，制定了十六进制。这个传说是不是真的不知道。但中国古代开始是十进制，后来改成十六进制是事实。
现在来看廿（nian4, 与念字同音同调）字。
廿的甲骨文
一根绳子折成两根，没有结。
廿的大篆
一根弯曲的绳子上两个结。一个结表示十，两个结就是二十，用廿表示。
廿的大篆
没有用打结的办法，用一根绳把弯曲的长绳连起来，两个交叉点表示廿。
廿的小篆
与大篆相似。
廿的隶书
与小篆相似。
现在来看卅（sa4, 与飒字同音同调）字。
卅的大篆
这根绳子有点怪。一根弯曲的绳子中间伸出另外一根，三个尾端打上三个结。一个结是十，所以是三十，用卅表示。
卅的大篆
与金文相似
卅的小篆
变成了三个分开绳子上的结，已经偏离原来的意思了。
卅的隶书
可以看成一根长绳系了三个结，或是一根长绳与三根短绳交叉连接。
现在廿，卅都极少使用，而且仅限于书面语，口语中几乎完全不用。因为用二十，三十，与十，四十，五十，。。。很容易融合一起。不像说“十，廿，卅，四十，五十 。。。”中间突然变调，显得非常突兀。