SR-72 “黑鸟之子” 能否成为史上最快飞机？
洛克希德·马丁公司或于2025年底前完成SR-72高超声速无人机原型机的研制，并计划根据美国空军的高超声速发展路线图，于2030年投入使用。据称，SR-72的设计速度超过5马赫，甚至可能达到6马赫，将成为有史以来速度最快的作战飞机，填补SR-71“黑鸟”退役留下的战略空白。
SR-72 “黑鸟之子”源于SR-71“黑鸟”
SR-72的概念起源于SR-71“黑鸟”侦察机，后者由洛克希德臭鼬工厂于20世纪60年代研发，是一款高速高空侦察机。SR-71旨在打造一个能够穿透拒止空域的战略情报平台，兼具高速、高海拔和低雷达截面等特点。它采用钛合金结构，能够承受持续3马赫以上飞行的热负荷，并采用了创新的隐身设计。这些设计降低了雷达信号，使飞机能够通过规避而非防御来提高生存能力。
SR-71A和SR-71B教练机（中）
1966年，SR-71投入使用，直到1998年最终退役（1989年正式停用）。在其整个服役生涯中，其飞行高度超过25000米，时速超过3500千米（3.2马赫）。其发动机为普惠J58，采用可伸缩进气锥和气流旁通机制，高速时可转换为低速冲压喷气模式。这使飞机能够通过超越敌方导弹系统来躲避它们。尽管其性能和生存能力记录良好，但该平台的维护和升级成本过高，其侦察任务部分移交给了卫星和无人机，例如 RQ-4“全球鹰”。尽管如此，后续机型均未超越其性能。
如果SR-72飞机能够实现，它将重新定义高威胁环境下ISR（情报、监视和侦察）和打击能力的速度和性质，利用速度来缩短击中目标的时间并规避现代防空系统的攻击。
大量间接证据表明项目正积极研发
越来越多的间接证据、财务披露、技术合作伙伴关系以及洛克希德·马丁公司自身的间接承认，表明SR-72项目正在积极研发。
2013年11月，一篇外媒报道证实了洛克希德·马丁公司提出的名为SR-72的高超声速平台方案。根据洛克希德当时的声明，SR-72的速度将超过6马赫，集情报、监视与侦察（ISR）和打击能力于一体，无需人类飞行员即可操作。长期以来，洛克希德·马丁公司“臭鼬工厂”一直与高度机密的航空航天创新密切相关，作为该飞机的研发幕后推手，已与Aerojet Rocketdyne合作开发推进技术，以实现持续高超声速飞行。该飞机预计将于2030年代投入使用，最终生产型号长度将超过30米，能够在数小时内执行全球范围内的任务。
《壮志凌云：独行侠》中“暗星”战机模型 （图片来源：美国空军）
2022年上映的电影《壮志凌云：独行侠》（Top Gun: Maverick）加速了公众的猜测，洛马与电影制片人合作设计了一款名为“暗星”（Darkstar）的虚构SR-71原型机。该公司派出了“臭鼬工厂”（Skunk Works）的工程师，并建造了一个全尺寸的模型进行拍摄。虽然洛马否认“暗星”就是SR-72，但外观上的相似性以及该公司参与电影制作进一步激发了人们的兴趣。影片大获成功后，洛马发布推文称，SR-71仍然是“已知速度最快的载人吸气式飞机”，这被广泛解读为间接承认了存在一款速度更快、但尚未被承认的继任者。
此外，洛马创建了一个SR-72专用网页，该网页在谷歌上显示“此页面无可用信息”，这表明其元数据被刻意限制，以便在保持页面存在的同时降低曝光度，其他迹象也进一步佐证了这一论断。2021年，洛马在其位于加州帕姆代尔的“臭鼬工厂”启用了一个名为648号楼的新工厂。这个先进的生产基地支持数字工程、增材制造和自动化技术，这些技术对于制造复杂的高超声速平台至关重要。与此同时，“臭鼬工厂”的员工人数也从2018年的不到2500人增长到2023年的5500多人。
同时，财务披露进一步证实了这一点。2024年第二季度，洛马报告称，一项机密航空项目的成本超支了4500万美元，使自2022年以来的总亏损达到3.35亿美元。这些支出与任何已知平台无关，外界普遍认为与SR-72项目有关。洛马指出，这些超支源于先进航空航天项目典型的系统集成挑战，这与SR-71项目的历史经验非常相似。
项目技术挑战与解决方案
SR-72计划2025年底完成研制，2030年服役。这一时间表取决于“臭鼬工厂”能否克服持续高超声速飞行所固有的推进、热管理和材料方面的挑战。该项目专注开发涡轮基联合循环（TBCC）推进系统，这是一种吸气式喷气发动机，它将现代战斗机使用的涡扇发动机与超声速燃烧冲压发动机（也称超燃冲压发动机）相结合，能够达到并维持5马赫以上的速度。据称，TBCC系统使用共用的进气口和喷嘴，但会根据速度将气流分成不同的通道。这种能力将使SR-72无需助推器即可从起飞直接加速到高超声速。该飞机预计可在90分钟内从美国飞抵欧洲或亚洲，这将使其能够缩短决策周期，并为指挥官提供进行高速侦察和时间敏感型打击行动的新选择。
据悉，地面试验已验证了使用现成涡扇发动机和超燃冲压发动机的缩比原型机。此外，2014年NASA资助的一项合同支持了TBCC的设计研究；2022年，赛峰起落架系统加拿大公司宣布与洛马签订合同，为未来飞机设计全新起落架。全新起落架设计通常适用于量产飞机，而非演示机，这进一步佐证了SR-71的替代计划已超越概念和设计阶段的理论。
持续高超声速飞行的主要工程障碍是热管理。在6马赫速度下，蒙皮温度可能超过1000摄氏度。SR-71依赖钛合金，但SR-72预计将使用先进材料，例如碳-碳复合材料或类似于洲际弹道导弹或航天飞机中使用的陶瓷基复合材料。设计人员必须在受热膨胀的热结构和受热屏蔽保护的冷结构之间做出选择。热管理、能承受超过1000摄氏度蒙皮温度的材料，以及推进类型之间的模式转换等挑战仍然是发动机研发的核心障碍。与依赖高温下性能降解的雷达吸波涂层的隐形飞机不同，SR-72将利用速度、高度和最短的暴露时间来提高生存能力。
作战定位与战略意义
从作战角度来看，SR-72既可用作战略侦察平台，又可作为高速打击平台。它可以作为高超声速武器例如高速打击武器 （HSSW）的发射平台，使其能够在发射后一小时内打击全球任何位置的目标。其自主性使其能够在拒止环境中作战，而不会危及飞行员的生命安全，其人工智能系统可以进行实时导航和目标决策。
SR-72可以利用速度作为生存力的一种体现，以隐形平台因反隐形技术的发展而可能无法再保证的方式，突破有争议的空域，从而弥补这一差距。这套任务组合可以与B-21“突袭者”、Mako高超声速导弹、穿透式情报、侦察和穿透式电子攻击系统等平台形成互补。
根据现有信息，一些消息来源预计SR-72的机身长度约为30米，翼展为17米，高度为5米。性能估计表明，最大速度为7242千米/小时（6马赫），航程为5371千米，飞行高度超过30000米。它的设计吸取了X-43A和高超声速技术飞行器2（HTV-2）等实验平台的经验教训，这些平台验证了极速下的空气动力学和热控制。
综合来看，该项目的财务、工业、文化和技术指标表明，其发展已进入后期阶段。如果SR-72原型机按计划在2025年完成首飞，这将标志着美国战略航空航天能力的决定性转变，开启无人高超声速空中力量的新时代。不过，这款机型的各项性能指标能否契合此前预测，仍需时间的检验……