最新研究：癌细胞也有“僵尸模式”！
癌症治疗后为何仍可能复发？最新研究发现，一类被称为“僵尸细胞”的老化细胞，可能在疗程后持续影响肿瘤环境。科学家近期找到这些细胞的弱点，尝试让它们自行走向死亡，为癌症治疗提供新的研究方向。
根据科学网站《SciTechDaily》报道，这类细胞在医学上称为“衰老细胞”（senescent cells）。它们不再分裂，看似已被控制，但仍会释放各种讯号，影响周围细胞，甚至可能促进肿瘤生长、扩散，并干扰免疫反应。
这项研究由英国医学研究委员会实验室（MRC Laboratory of Medical Sciences）与伦敦帝国学院（Imperial College London）团队进行，成果发表于《自然细胞生物学》（Nature Cell Biology）。
研究人员发现，这些衰老细胞体内累积较高的铁与有害分子，本身已接近死亡边缘，但会透过一种名为GPX4的蛋白质维持存活。当这个保护机制被抑制时，细胞会进入一种称为“铁死亡”（ferroptosis）的过程，进而被清除。
筛选上万种化合物找到潜在药物方向
研究团队进一步测试约1万种化合物，筛选出能选择性作用于衰老细胞的候选分子。其中有数种可抑制GPX4蛋白，促使这些细胞走向死亡，而对一般细胞影响较小。
这类被称为“清除衰老细胞”（senolytic）的策略，被视为可能辅助既有疗法的一种方向，目标是在不增加过多副作用的情况下，改善治疗效果。
在小鼠癌症模型中，研究人员观察到肿瘤体积下降与存活表现改善。不过研究团队也强调，目前结果主要来自动物实验，对人体的实际效果仍需进一步临床研究确认。
学者指出，未来仍需厘清哪些患者或癌症类型可能较适合这类策略，以及其对免疫系统的影响，才能评估其临床应用潜力。
小鼠癌症组织显微影像。红、绿、黄标记显示不同蛋白在细胞中的分布，研究用来分析癌细胞维持存活的关键机制。 （图／英国医学研究委员会实验室）
癌细胞示意图（图撷取自Freepik）