光刻机巨头阿斯麦正开足马力…
大型科技公司正准备在人工智能(AI)基础设施上砸下数千亿美元资金，而它们的计划全系于一家大多数美国人闻所未闻却又无可取代的荷兰设备制造商。
阿斯麦(ASML)是全球唯一一家能够供应大规模制造尖端芯片所需复杂机器的厂商。正是得益于这些芯片，OpenAI的ChatGPT和谷歌(Google)的Gemini才能生成即时、逼真的类人回答，并由此风靡全球。
如今，阿斯麦正全力以赴，应对整个行业井喷式的需求。该公司在建设新设施，改造现有无尘室，同时研发能生产更多芯片的更先进机器。工程师队伍也在扩充，同时精简管理层，旨在加快决策速度。
微软(Microsoft)、Meta Platforms、亚马逊(Amazon.com)和Alphabet旗下谷歌这四家美国科技巨头，仅今年一年就计划投入超过6,000亿美元的资本支出来构建AI基础设施。这反过来又促使包括台积电(Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.)在内的芯片制造商加速投资，进一步推高了对阿斯麦设备的需求。
这股热潮巩固了阿斯麦作为欧洲市值最高公司的地位。其市值已超越LVMH集团(LVMH)和爱马仕(Hermès)等欧洲老牌奢侈品巨头，使阿斯麦成为该地区罕见的科技宠儿。
Bernstein高级分析师David Dai表示：“他们所有的客户都在说，‘请尽可能多地给我机器。顺便说一句，我们明年需要更多，到2028年需要的还要多得多。’”
阿斯麦坚称能够满足客户需求。该公司本月表示，计划今年生产至少60台标准极紫外(EUV)光刻机，比2025年的销量增加36%。高管们称，明年产能应能达到至少80台。
市场对阿斯麦下一代EUV设备的需求则不那么明朗。台积电一位高管最近表示，公司将尽可能长时间地坚持使用标准EUV设备，因为更高端的EUV机型太贵了。一些分析师称，这些高端机器的单价约为4亿美元甚至更高。
为配合产能爬坡，阿斯麦预计今年将在房产、基础设施和设备上投入约22亿美元，较2025年增长约20%。一位高管本月表示，招聘和培训成本也将随之上升，以适应更快的生产节奏。
但提高产量谈何容易。阿斯麦的高端光刻机体积堪比一辆校车，是人类有史以来制造的最复杂设备之一。在机器内部，高功率激光发射光脉冲，将微小的熔融锡滴压平并汽化。这个过程会爆发出极紫外光，机器随后利用这些光将微缩电路图案“刻蚀”在硅晶圆上。
这些机器需要数月时间组装，零部件来自数百家不同供应商。身穿防护服的技术人员在充满净化空气的无尘室中完成装配，以防止污染。一粒灰尘，就可能让整个生产过程前功尽弃。
“这就是打造一台极其昂贵、极其复杂且依赖复杂供应链的工具的本质属性，”SemiAnalysis分析师、前阿斯麦员工杰夫·科赫(Jeff Koch)说。“你无法快速、轻易地实现产能规模化。”
阿斯麦正面临对其高科技设备激增的需求，图为在比利时一家芯片研究实验室看到的场景。（Piroschka van de Wouw/REUTERS）
在科技巨头的AI竞赛中，阿斯麦并非唯一的潜在瓶颈。该公司客户同样需要建造足够多的无尘室来安置想要购买的机器，这本身就是一项浩大工程，需要建筑专业知识、电力接入和充足的能源供应。
阿斯麦吸取了新冠疫情期间的教训，当时需求的意外激增导致其订单大量积压。
在那段时期，该公司制定了大幅提升产能的计划，并着手推进获取建筑许可、建造新无尘室等耗时任务。这些无尘室当时并非急需，但高管们说，提前建好意味着阿斯麦如今能更从容地提升产量。
近年来，该公司在美国、德国和韩国设立了新的无尘室。荷兰总部附近一座新园区的建设预计将于今年启动。
疫情还促使阿斯麦与供应链建立了更紧密的协作关系。2023年，该公司在执行委员会中新设了一个专门负责供应商事务的职位。
该公司定期与供应商会面，确保各方都准备好以同样的速度扩张。阿斯麦首席财务官罗杰·达森(Roger Dassen)今年早些时候告诉《华尔街日报》(The Wall Street Journal)，没有哪个供应商希望因准备工作不到位而被点名批评。他称这些会议营造了一种“健康的同侪压力”。
阿斯麦向高增长模式的转型步调极快。去年夏天，该公司还在警告投资者2026年可能零增长，而随着行业AI基础设施计划急剧膨胀，该公司在最近几个月上调了销售预期。本月早些时候，公司表示年销售额应在约420亿美元至470亿美元之间，相比之下，去年这一数字略高于380亿美元。
与此同时，技术进步让客户能用单台机器生产出更多芯片。阿斯麦表示，某些新型高端机器现在每小时能比过去多生产10片晶圆。该公司还提出对已售出的旧机器进行升级，以提高生产率。
从长远来看，阿斯麦正致力于将一种更强的光源投入产业化，这有望显著提升机器的生产效率。不过，这一过程可能仍需数年之久。
“能在任何一台机台上获得更多晶圆，我们的客户乐见于此，”傅恪礼在本月早些时候发布于阿斯麦网站的一段视频中说道。
阿斯麦面临的一大挑战是，荷兰南部的人才资源已基本被公司及其供应商挖掘殆尽。
为避免从自家供应链中挖角，阿斯麦正与高校合作，从荷兰各地乃至海外物色人才。
如果客户需求的增长超出阿斯麦预期，“我们会想办法满足，”达森在接受采访时说。“就像他们能在地上浇筑混凝土一样，我们也能。”