首次改变轨道 NASA“飞镖”一撞 2小行星都偏了

美国国家航空暨太空总署（NASA）4年前以撞击小行星测试行星防御的“飞镖”（DART）任务，取得超乎预期的成功，除了先前证实成功改变其中一个小行星的轨道，6日发表的最新分析进一步发现，整个双小行星系统绕太阳轨道都出现偏移，证实这种方式在地球面临天体逼近威胁时的可行性。

NASA 2022年进行的这项“双小行星改道测试”（DART，Double Asteroid Redirection Test）任务，刻意撞击“迪迪莫斯”（Didymos）、“迪莫弗斯”（Dimorphos）双小行星系统中较小的迪莫弗斯，测试以“动能撞击”改变小行星轨道。

6日在《科学先端》（Science Advances）期刊发表的研究指出，除了先前证实撞击将迪莫弗斯推向更小、周期更短的轨道，最新分析显示，这个双小行星系统绕太阳的轨道也被改变。NASA在6日新闻稿中说，这是人造物体首次对环绕太阳的天体路径，造成可测量的改变。

这两个小行星彼此互绕，两者又绕著共同的质量中心，此质量中心的运动速度和轨迹，决定整个系统环绕太阳的轨道。

《华尔街日报》报道，研究报告第一作者、参与DART任务的伊利诺大学行星防御科学家马卡迪亚（Rahil Makadia）表示，这个质量中心绕行太阳的轨道周期改变了0.15秒、运动速度每秒改变约11.7微米，这个数字看似微不足道，但是累积1年，轨道位置就会偏移约0.2英里。

马卡迪亚指出，够早让小行星轨道有细微改变，就能有大不同，“随著时间推移，小行星运动变化即使如此微小，也能造成最终是危险天体撞击，或者从地球旁边掠过的差别”。

DART太空船（右前）和“迪迪莫斯”、“迪莫弗斯”双小行星系统模拟图。（美联社档案照）

这项分析显示，仅撞击其中一个小行星，就可偏转双小行星系统轨道；另一个重要成果是，了解促使轨道改变的机制。马卡迪亚说，重达约1300磅的DART太空船，以时速逾1万4000英里撞击小行星，喷出的碎片提供额外动能，为改变整个轨道推了一把。

报告共同作者、约翰霍普金斯大学行星科学家查柏特（Nancy Chabot）指出，“这带来比光靠太空船本身多一倍的动能”，若未来真需要拯救地球，这“确实很有希望”。