与中国的这场竞赛 美国真悬了
在美国国会两党议员与科学倡议者的催促下，“让美国在2030年内重返月球”的呼声愈来愈高。然而，这场重返月球的梦想背后，却是一场充满不确定性的庞大赌注。
据《CNN》报导，美国国家航空暨太空总署（NASA）计画在“阿提米丝3号”（Artemis III）任务中，使用太空探索技术公司（SpaceX）打造的有史以来最大火箭“星舰”（Starship）系统，作为登月关键载具。然而，这艘巨型太空船能否顺利运作，至今仍是一个问号。但在东半球，美国强劲的竞争对手却正在迅速逼近。
“中国国家航天局（China National Space Administration，CNSA）几乎可以肯定会在5年内登上月球。”科学教育节目《比尔教科学》（Bill Nye the Science Guy）主持人兼机械工程师奈伊（Bill Nye）在一次反对川普政府削减科学预算的集会上示警：“这是历史的转折点，是太空探索史上关键的时刻。”
但星舰仍未完成数项关键测试，包括如何在地球轨道上为停泊中的星舰进行燃料补给。由于其体积与设计所需燃料极大，这一过程是必须的。然而，人类从未在太空中进行过这样的操作。
更令人头痛的是，没有人确切知道SpaceX需要多少艘“油罐型星舰”来补足登月所需燃料。NASA预计2027年中期进行登月任务，但估算数据分歧极大。
2024年，1位SpaceX高层估计约需“10艘左右”；而休士顿约翰逊太空中心（Johnson Space Center）的工程师近期则推算，实际可能需要超过40次加油发射。1名前NASA官员透露，这些油罐型飞行器都是专为运送燃料设计的星舰。
SpaceX
消息人士指出，这项高估值可能基于现行版本“星舰V2”（Starship V2），SpaceX预计在下一次试飞后推出升级版，可能改变预测。但即便在10至40次之间，这项补给架构仍被前NASA署长布里登斯汀（Jim Bridenstine）形容为“极度复杂”。
布里登斯汀在今年9月的参议院听证会上直言：“这是一个没有任何前任署长会主动选择的架构。”他指的是NASA在2021年、领导真空时期决定使用SpaceX星舰作为登月载具的决策。
美国运输部部长兼现任NASA代理署长达菲（Sean Duffy）在9月4日的员工大会上回应此事，表示听证会对NASA团队“泼了冷水”。“也许我是有点好胜，但我真的很生气。我不会让这成为故事的终点，我们一定会在月球上打败中国人。”由于美国联邦政府正在面临关门危机，NASA现任领导层拒绝针对此事发表评论。
不过为何不重启上世纪60年代至70年代的阿波罗计画（Project Apollo）？《CNN》指出，相较于20世纪阿波罗计画的简洁路线，NASA的“阿提米丝3号”计画显得格外繁琐。当年，只需1枚“农神5号”（Saturn V）火箭，所有登月所需的舱体与登月舱都已齐备；如今，NASA却选择更曲折的方式。
原因之一，是阿波罗计画时代的制造链、建造技术与体系早已不存在。而且即便重造“农神5号”也不符合NASA的新目标，因为如今的阿提米丝不仅要重现登月，还要在月球南极建立长期人类驻点。研究人员相信，那里的冰层中蕴含水源，可用于支援长期基地。
前NASA署长尼尔森（Bill Nelson）透露，“我们不是去插旗子，而是要开启永久驻留的时代。”但由于南极地形险恶、能量需求高，他解释：“这需要更大的登月器。这不是想带什么就能带的问题，而是物理定律使然。”
报导补充，根据现行蓝图，阿提米丝3号将由1艘“空载星舰”率先升空，作为太空加油站。接著，数十艘满载燃料的星舰将陆续发射，与加油站对接并输送推进剂。
这必须在短时间内完成，因为星舰使用的低温燃料（cryogenic fuel）极易蒸发。前NASA人类探索主管洛弗罗（Doug Loverro）指出：“没人知道燃料转移的效率会有多高，这几乎是个无解的问题。”
当加油完成后，SpaceX才会发射配备生命维持系统的“星舰人类登月系统”（Starship HLS，Human Landing System），再与加油站对接，装满燃料后飞往月球。
同时，NASA的太空人将搭乘“猎户座太空船”（Orion spacecraft），由“太空发射系统”（Space Launch System，SLS）火箭送入太空。猎户座将飞往月球轨道，与星舰登月器对接，2名太空人转乘星舰HLS降落在月球南极，也就是一片布满陡峭陨石坑的危险地形。
他们预计在月面停留约1周后，再乘星舰升空返回月球轨道，与猎户座对接并搭乘回地球，最后在太平洋著陆。若NASA能在2027年中如期完成，将在登月时间上超前中国的2030年目标。
然而，洛弗罗认为，NASA押注星舰“极为困难且至少要10年”才能成真。他直言，当初NASA选择SpaceX是“错误的决定”。SpaceX在申请合约时开出的条件十分诱人，最终以29亿美元的价格获得登月载具合约，但洛弗罗认为：“就算他们终将成功，也不可能在中国登月前就准备好。”
知情人士透露，NASA当年以技术与成本评估为准，星舰在评比中确实胜出。NASA原想挑选2家公司竞争，但预算不足。落选的贝佐斯私人航太公司“蓝色起源”（Blue Origin），一度控告NASA偏袒马斯克的SpaceX，但法院最终维持NASA的裁决。
2023年，在尼尔森成功争取更多经费后，NASA才再度邀请蓝色起源成为第2家登月载具供应商，用于之后的任务。
星舰被视为可能改变太空产业格局的火箭，不仅为登月设计，还能支援更远的深空任务。然而批评者指出，NASA选择它更多是看中未来潜力，而非其目前的实际可行性。
“如果你的目标是先登上月球、抢在中国前面，那这样的选择其实不太合理。”布里登斯汀在9月的证词中分析。不过，达菲仍对SpaceX保持信心。他在8月接受《CBS》采访时说：“如果我有任何疑虑，我会诚实告诉大家；若未来真的有问题，我也会公开说明。”
虽然外界质疑声浪渐增，但多数决策者仍不愿公开否定NASA的现行策略。像美国共和党籍参议员克鲁兹（Ted Cruz）就在9月听证会上强调：“现在改变登月架构的任何剧烈举措，都将威胁美国的太空领导地位。”
不过，在私下会议中，一些太空产业高层表达了深切担忧。洛弗罗比喻：“我们现在大概只处在『12步项目』（Twelve-step program）中的第1步，也就是才刚开始意识到我们有问题。”
NASA航空安全顾问委员会（Aerospace Safety Advisory Panel，ASAP）成员希尔（Paul Hill）在9月21日的会议上也指出，星舰开发“面临重大挑战”，并预期将“落后数年”。NASA发言人史蒂文斯（Bethany Stevens）则在9月23日回应称：“NASA非常重视顾问与利益相关者的意见，这些讨论对任务安全至关重要。”
尽管如此，希尔仍称赞SpaceX：“他们的商业模式与开发节奏具有某种多层次、能自我驱动的天才特质。”他补充：“无论是政府还是业界，都没有任何竞争者能同时拥有这样的综合优势。”
