美名校贵不可攀 引爆夹心阶层危机
美国《波士顿环球报》报道，新英格兰地区拥有全美最负盛名的大学，因此，这里的学费也名列前茅。全美排名最高文理学院之一的卫斯理学院（Wellesley College）近日宣布，自2025年9月起，学生每学年的总就读费用将突破10万美元。
这是一个惊人的数字，但其他私立学校也不遑多让。包括哈佛大学、波士顿学院、塔夫茨大学（Tufts University）和布兰迪斯大学（Brandeis University）在内，新英格兰地区近10所大学明年的总就读成本都将超过9万美元。总费用包括学校直接收取的费用，如学费、住宿和膳食费，也包括间接支出杂费，如书本费和交通费。新英格兰大多数学校的总就读费用比去年上涨了3%到5%。
以卫斯理学院为例，仅学费一项就要6万9800美元，与塔夫茨、耶鲁和波士顿大学的学费大致相当。加上住宿和餐饮费，总额升至9万2440美元。如果再加上其他预估支出，如书本费约800美元、交通费最高2000美元，以及约4000美元的可选健康保险费，总金额将攀升至10万541美元。高昂的费用让许多人开始质疑，大学教育是否是一项值得的人生投资？
30%学生背负学贷
2024-2025学年，美国顶尖私立大学的费用已突破历史新高。据美国大学理事会（CollegeBoard） 的数据，2024-2025学年，私立学校的平均学费为每年4万3350美元，这比前一学年高出3.9%；2024-2025学年，州外学生就读公立四年制大学的平均学费为3万780美元，比去年同期上涨了3.2%；2024-2025学年，州内学生就读公立四年制大学的年平均学费为1万1610美元，比去年同期上涨了2.7%。以上平均数字，仅是学校平均学杂费，不包含住宿、饮食、交通等。
若加上食宿、书籍等，2024-2025学年1年总费用，私立学校的平均总费用为6万2990美元；州外学生就读公立四年制大学总费用为4万9080美元；州内学生就读公立四年制大学的总费用为2万9910美元。
过去20年来，美国的大学费用一直呈现上升趋势。除了学费上涨外，住宿、伙食、交通、教科书和其他与学校相关的费用通常也会使大学费用增加数千美元。过去20年的数据显示（根据通货膨胀进行调整），私立大学的学费和杂费上涨了约41%；公立大学的州外学费和杂费上涨了约32%；公立大学的州内学费和杂费上涨了约45%。
知名的大学，就读费用又更高。根据哈佛大学官网，在2024到2025学年度，哈佛学院（Harvard College）学费和包括食宿在内的杂费超过8万2000美元。普林斯顿、耶鲁、哥伦比亚等其他常春藤联盟学校也均在相似水准。不仅是常春藤名校，许多一流私立大学，如芝加哥大学、斯坦福大学与南加州大学（USC），其学费加生活开支总额亦普遍落在每年8万至9万美元之间。
根据CollegeBoard的最新数据，2023-2024学年毕业的学生当中，近30%背负著学生贷款。许多家庭还没有准备好支付大学学费。根据2024年College Ave的一项调查，仅有不到一半（44%）子女将就读大学的家长，表示愿意承担孩子的第一笔学费。
经济学家形容 大学已度假村化
《华尔街日报》曾报道，过去，美国大学学费的上涨速度是医疗保健费用涨速的2倍，更是消费者价格指数的3倍。经济学家指出“大学和度假村有什么区别？其实不多”。大多数大学学费高主要有2个驱动因素：学校赖以生存的“有形资产”及其“人员配备”决策。
人们只要在顶尖高等学府的校园里走一走，就能看到这些年来设施基础是如何发展和变化的。学生们住的宿舍在许多情况下比饭店更好，包括带有浴室的私人房间和可供聚集的丰富公共区域。各餐饮场所相互竞争，以提供最优质、最多样化的菜单。教学大楼和教室就像最好的剧院。体育和其他课外活动设施几乎都是专业的。此外，如果仔细研究这些资产，就会发现它们的利用率很低，这只会增加其成本影响。
此外，专家指出，许多大学的人员数量激增，院长、各种活动的官员、为学生提供所有额外设施和服务的人员、行销和招生人员、行政支援人员和职业安置人员，这大大增加了开销。
美国大学的运营成本在过去数十年呈现明显上升趋势。除了教学本身之外，大学越来越多地提供各种非学术性服务，如心理健康谘询、职涯规划辅导、全球交流计划等。这些服务固然提升了学生的整体学习与生活体验，但同时也大幅增加了学校的运营支出。
此外，基础设施投资亦是推动成本上升的重要因素。新建的学生宿舍、体育馆、科技大楼及研究中心，都需要巨额资金投入。根据统计，自2000年至2020年间，美国大学每年平均在校园基础设施上投入超过110亿美元，较上世纪末增长近一倍。
美国的大学基础设施投资，是推动学费成本上升的重要因素。（资料照，法新社）
美国政府补助大学金额降低
另一个不可忽视的因素是政府对高等教育的财政支持下降。自1980年代起，随著新自由主义经济政策兴起，许多州政府逐步减少对公立大学的直接补助，转而要求学校自筹经费。根据美国教育信托基金会（The Education Trust）的数据，2020年美国各州对高等教育的平均资助比2008年金融危机前下降了逾13%。政府资助的减少，直接导致学校为填补预算缺口，不得不提高学费、增加招收外州及国际学生（通常需支付更高学费），进而推动了学费整体上升。
在现代高等教育环境中，大学排名对招生、募款及品牌形象具有巨大影响力。为了在排名竞争中保持优势，许多学校投入大量资源于提升师生比例、增加研究产出、强化国际化程度等指标。这种以市场逻辑运作的大学模式，使得学校在教职员薪资、研究经费、奖学金政策乃至于行销宣传上的支出急剧膨胀，而这些新增成本最终亦转嫁到学生身上。
近年来，美国整体通货膨胀率上升推动了各类商品与服务价格普遍上扬，大学需支付更高的水电、建材与维护费用。同时，高等教育界普遍推崇的“高素质教学”也意味著必须提供具有竞争力的薪酬以吸引顶尖学者，尤其在科技、医疗、法律等领域，教职员的薪资水平持续攀升。上述种种结构性因素交织作用，导致学费上涨成为一个难以逆转的长期趋势。
高昂的学费 削弱美国社会向上流动的能力
学费高涨直接推升了学生贷款市场的规模。根据统计，截至2024年，美国学生贷款总额超过1.7兆美元，约有4300万人身上背有学贷，成为仅次于房屋贷款的第二大类家庭债务。平均而言，一名借贷毕业生在学贷方面的负债达到3万7000美元。许多学生在毕业后数十年仍须分期偿还贷款，延后了买房、结婚及退休储蓄等。
此外，对许多中产阶级家庭而言，他们的收入往往超过了助学金申请的资格门槛，但又不足以全额负担高昂学费，陷入“不上不下”的财务压力区间。这一现象被形容为“夹心阶层危机”。结果是，许多家庭不得不动用退休储蓄、承担高额贷款，或要求学生边读书边工作，增加了学业完成的困难度。
长期而言，高昂的学费可能削弱美国社会向上流动的能力。传统上，高等教育被视为实现经济阶层跃升的重要途径；但当入学门槛与财力挂钩时，来自低收入家庭的学生即使有才华，也可能因经济因素而被迫放弃接受高等教育的机会。根据布鲁金斯学会（Brookings Institution）2022年的研究，来自最低收入五分位家庭的学生，在就读顶尖大学的机率比最高收入家庭学生低了将近6倍。这种不平等现象若持续扩大，将对社会结构与经济增长产生深远影响。
有些学校开始放宽免学费门槛。哈佛大学今年3月宣布，放宽免学费优惠门槛，家庭年收入低于20万美元的大学生可获免学费优惠，家庭年收入不到10万美元的学生还能享有健康保险、住宿及其他费用补助。这项措施将于2025-2026学年开始实施。
美国大学学费的持续上涨，反映出高等教育在公共价值与市场逻辑之间的矛盾。一方面，大学作为知识传播和社会流动的重要机构，应该保障所有人平等接受教育的权利；另一方面，市场化的运作模式使得学费成为学校财政的重要来源，进一步加剧了教育的不平等。如何在保障教育品质的同时，控制学费增长，将是政策制定者和教育机构需要共同面对的挑战。
