“超级地球”在银河系中或普遍存在

　　所谓“超级地球”是指质量大于地球、但小于海王星的太阳系外行星。在最新的一项研究发现，“超级地球”在银河系中普遍存在，比人们认为的还多。

　　美国哈佛-史密松天体物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics，CfA）在日前发布的新闻稿中指出，由多国研究人员组成的国际研究团队发现了一颗质量约为地球两倍的系外行星，该行星与其母恒星的距离比土星和太阳之间的距离还远。

　　这项研究的主要报告撰写人、CfA天体物理学家臧伟成（Weicheng Zang，音译）说：“我们发现了一颗‘超级地球’——它比我们的星球（指地球）大，但比海王星小——而之前在这个地方只发现过质量比地球大数千倍或数百倍的行星。”

　　这颗“超级地球”的发现是一项比较大的研究的一部分，所以显得更有意义。借由量测许多行星相对于其母恒星的质量，该团队发现了有关银河系内行星数量的新信息。

　　研究人员指出，这项研究系利用微透镜（microlensing）效应发现了这颗被命名为OGLE-2016-BLG-0007的系外行星。所谓微透镜效应就是遥远天体发出的光被行星等中间天体放大的效应。使用该效应在寻找距离母恒星较远的行星时特别有效。

　　这项研究的另一名报告撰写人、俄亥俄州立大学（Ohio State University）天文学教授波格（Richard Pogge）在该校发布的新闻稿中表示，要找到有微透镜效应的恒星很难，要找到带有行星而且有微透镜效应的恒星是难上加难。“我们必须观察数亿颗恒星才能找到100颗这样的恒星。”

　　这些观测结果使研究团队将系外行星分为两类，一类由超级地球和类似海王星的行星组成，另一类由木星或土星等气态巨行星组成。这项发现为行星系统科学打开了新的大门——更好地了解系外行星的分布可以获悉有关它们形成和演化过程的新见解。

　　研究人员说，这项研究成果表明，像OGLE-2016-BLG-0007这样的“超级地球”在其它恒星系统的外围区域也很常见。

　　该研究的另一名报告撰写人、史密松天体物理台（Smithsonian Astrophysical Observatory）的研究人员珍妮弗‧叶（Jennifer Yee）说，这项对行星数量的测量——从比地球稍大的行星一直到木星大小及更大的行星，都表明银河系中存在着大量行星，尤其是“超级地球”。

　　研究人员希望能确定“超级地球”的数量以及海王星大小行星的数量。该研究表明，“超级地球”的数量至少与海王星大小的行星一样多。

　　上述研究成果于4月24日发表在《自然》（Science）期刊上。

　　有研究发现，“超级地球”在宇宙中可能很普遍。此为艺术家绘制的“超级地球”示意图，与本文无关。(NASA Ames/JPL-Caltech/Tim Pyle)