近代“最亲中”教宗：方济各辞世，享年88岁
教宗方济各（Pope Francis）周一（21日）辞世，享年88岁。枢机主教法雷尔（Cardinal Kevin Farrell）透过梵蒂冈电视台宣读声明：“亲爱的弟兄姊妹，我怀著沉痛的心情，宣布我们的教宗方济各去世。今天早上7点35分，罗马天主教教宗方济各回到了天父的家。”
作为百多年来最年长的教宗，本名伯格里奥（Jorge Mario Bergoglio）的方济各近期健康每况愈下，在2月感染肺炎一度病危，留院治疗5个星期才在3月23日出院，并听从医生建议在居所圣玛尔大之家（Casa Santa Marta）持续休养；在周日（20日）复活节弥撒后，他现身梵蒂冈圣伯多禄广场露台，坐著轮椅向信众挥手致以祝福，以及透过助手宣读祝福文告，呼吁结束乌克兰战争和加沙冲突。
教宗医疗团队负责人阿菲利（Sergio Alfieri）医生日前告诉意大利《晚邮报》（Corriere Della Sera），教宗住院期间一度处于死亡边缘，医疗团队曾考虑终止治疗，让他安详离世。
从不讳言怀抱“中国梦”
《中央社》报道，首位出身拉美的教宗方济各 2013年以黑马之姿就任，他积极提升天主教女性地位，对同性恋持较宽容立场，关怀贫苦移民、反战、热衷环保、作风亲民，是继若望保禄二世（Pope John Paul II）后另一位高人气教宗。
2018年，在方济各大力推动下，教廷与无神论的中共政权历史性破冰，双方签署为期2年的“主教任命临时协议”；多名教廷对外官员曾向意大利媒体透露，教廷的中国政策完全体现“教宗本人的强烈意愿”。
去年续签主教任命协议
梵中协议在2020、2022年两度续签，2024年三度续签时将有效期“延为4年”，当时已有舆论臆测，方济各年事已高，此举恐是为了确保梵中对话路线，不会因他个人健康恶化在短期内生变。
相较若望保禄二世高举反共大旗，方济各常被视为近代最“亲中”的教宗。 (粤语组制图)
在20日复活节弥撒后，他现身梵蒂冈圣伯多禄广场露台，坐著轮椅向信众挥手致以祝福。 (Yara Nardi/路透社图片)
方济各离世后，由谁继任教宗随即成为焦点，依程序将由枢机主教团未满80岁的成员互相推选；截至今年1月底，252名枢机中138人未届龄、有投票权，其中多达110人是由方济各任命，多为其亲信或理念相近者，令不少观察家相信“后方济各政局”可能延续其路线。
另有分析认为，教会内欧洲派或保守派可能结成联合阵线，在教宗选举力求“变天”，尤其是美欧近年右派崛起，保守派对于教廷一味对中国采取绥靖政策早已怨声载道，甚至质疑方济各言必称人权，却从未批判中共对新疆维吾尔族、香港、台湾、中国等地下教会的打压迫害。
不过，有梵中专家指出，方济各与若望保禄二世的信念其实殊途同归，亲中只是方济各降低中共戒心的“保护色”，方济各真正目的是要藉著对话，一点一滴推动中国宗教自由与社会开放，至终促成中国民主化；这是旷日废时的工程，正如方济各常说的“和中国打交道必须保持耐心”。