美国“毅力号”迄今最重大的惊人发现

法新社华盛顿26日电， 美国国家航空暨太空总署（NASA）的“毅力号”（Perseverance）火星探测车可能调查到它迄今最重大的惊人发现：这颗红色星球或许有古代生命曾经存在的迹象。

这台6轮机器人探测车发现一块被称为“切亚瓦瀑布”（Cheyava Falls）的箭头形状岩石，其中或许蕴藏着微生物化石，年代可追溯至数十亿年前火星还是一个“水世界”的时候。

毅力号本月21日穿越古河谷内雷特瓦山谷（Neretva Vallis）时，钻入这块神秘岩石以采集一块岩心样本。

这些样本被小心存放在探测车机体下方，最终将返回地球接受更全面的分析。

参与毅力号火星探测计划的加州理工学院（Caltech）科学家法利（Ken Farley）昨天表示：“切亚瓦瀑布是毅力号迄今所调查到最难以捉摸、最复杂，且可能也是最重要的一块岩石。”

这块岩石含有3个备受瞩目的线索，引起科学家们热议。

首先，岩石有白色的硫酸钙矿脉，这是曾有水流经过的明显迹象。

其次，这些矿脉之间有一片红色的中间区域，探测车的“拉曼光谱和发光现象扫描宜居环境中的有机物和化学物”（Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals, SHERLOC）仪器检测到其中充满有机化合物。

最后，根据“X射线岩石化学行星仪器”（Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry, PIXL）的扫描结果，岩石还有被黑圈环绕的微小米色斑点，让人联想到豹纹，其中含有可能是古代微生物能量来源的化学物质。

澳洲昆士兰理工大学（Queensland University of Technology）天体生物学家、毅力号科学团队成员佛兰纳瑞（David Flannery）说：“在地球上，岩石含有这类特徵通常与活在地表下的微生物的化石纪录有关。”

然而，确认火星是否存在古代生命的探索任务还远未结束。

毅力号采集的珍贵岩石样本作为“火星样本返回计划”（Mars Sample Return Program）一环回到地球时，才是考验真正降临的时候。这是NASA和欧洲太空总署（ESA）的合作计划，预计于2030年代执行。

虽然这些发现也存在其他与微生物无关的解释，毅力号采集的岩心样本或许含有真正的微生物化石，这样的可能性仍令人相当兴奋，因为如此一来，可望首度证明地球以外的地方存在生命，从而写下历史新页。