这台战争机器，中国是他的市场霸主
美国的战争机器依赖于细小的金属部件，有些甚至小如硬币。例如稀土磁铁，它是F-35喷气式战斗机、导弹制导系统、“捕食者”(Predator)无人机和核潜艇上都必不可少的。
问题是，世界上大部分稀土磁铁是由中国制造的，中国占全球市场份额的92%。
现在，华盛顿正在提供数亿美元的拨款和税收减免，以振兴美国的稀土磁铁制造行业。防务制造商时间紧迫。
经过冷战后30年的去工业化，面对中国的市场影响力，即使有政府的帮助，重建稀土磁铁行业也是一场苦战。美国只有一家公司在生产主流类型的稀土磁铁。
“我们不可能简单地打开一个开关，就能实现我们想要的目标，”美国国防部高级官员Anthony Di Stasio说。“现在唯一能判断成功与否的方法是，你把石头扔进湖里后，能激起多少对你有利的水花。”
Di Stasio在国防部负责的一个部门正在深入研究供应链，以便向军需零部件进行投入。他们投入的大部分项目是矿物加工和金属制造，以潜艇制造为例，他们相信，无论潜艇技术如何发展，都需要相同的构建元素。
Di Stasio说：“我们要尽可能地接近基本元素，因为我们知道15年后我们仍然需要它。”
在得克萨斯州的工厂里，Noveon Magnetics公司的一名员工在对磁铁进行涂层前进行测试。图片来源：KATIE HAYES LUKE FOR THE WALL STREET JOURNAL
在得克萨斯州，Noveon Magnetics公司的稀土。图片来源：KATIE HAYES LUKE FOR THE WALL STREET JOURNAL
在过去几年中，美国国防部已投入超过4.5亿美元用于稀土和稀土磁铁。鉴于稀土磁铁对电动汽车也至关重要，能源部也在提供激励措施。
受益于此类资金，一家德国稀土磁铁制造商正在兴建在北美的第一家工厂，该厂已于今年3月破土动工，而此前该公司在美国的最后一家工厂已于20年前关闭。这家位于南卡罗来纳州萨姆特的工厂将在当地采购稀土。该厂所需的稀土供应可能来自其他政府资助项目，例如即将在加州和得克萨斯州建成的加工厂，这两个加工厂分别由美国和澳大利亚矿商所有。
它们面临的最大障碍是中国的低价产品。美国商务部2022年的一项调查发现，中国在该领域的主导地位使其能够将价格定得足够低，让竞争对手的生产难以为继。
在西方，矿山和矿物加工厂面临的监管越来越多。该领域的专业人才寥寥无几，这就需要采取一些成本较高的变通办法，比如引进外国人才、派遣美国人出国接受培训以及加强工厂的自动化。
“想在商业上可行该如何来实现呢，因为美国国内不再做这项业务是有原因的，”国防工业贸易组织美国国防工业协会(National Defense Industrial Association)的采购政策高级研究员Moshe Schwartz说。
Schwartz说，推动国防供应商购买美国制造的昂贵磁铁将提高企业成本并产生连锁反应，有可能会影响美国国防部能够购买的潜艇、喷气式战斗机等国防装备的数量。
上图里的稀土用于制造磁铁。下图为烧结炉后的磁块。
另一个问题是还有谁会购买美国制造的磁铁。美国国防需求虽然可观，但还不够。其他使用磁铁的行业，比如电动汽车、风力涡轮机和核磁共振成像仪制造商，也要有支付更高的价格来换取可靠供应链的意愿。
至少有一家大型企业——通用汽车公司(General Motors)，已经同意在美国磁铁工厂投产时购买美国制造的磁铁。其他一些公司也表示有意采购。
“想想看，过去两年里，有多少人因为供应链中断而急到流鼻血、累到熬出黑眼圈、患上冠心病，损失了上百万美元，这样看，拥有一个地区性或近岸生产的产品……是非常有价值的，”Nidec Motor负责政府事务的总监Kirk Anderson说。Nidec Motor是一家日本公司，在美国生产电机。
Nidec Motor正在洽谈从一家获得政府资助的美国公司那里采购磁铁。
“人才流失”
20世纪60年代，美国空军实验室的科学家发现了第一批稀土磁铁。接下来的二十年，军方投资开发出了更强大的稀土磁铁，能够在极高和极低温度下保持拉力。新的工程技术因此得以实现，例如F-15喷气式战斗机的先进电子战系统可以在7万英尺的高空工作。
20世纪60 年代，美国科学家处于稀土磁铁研究的前沿。图片来源：THE U.S. AIR FORCE RESEARCH LABORATORY
这种磁铁价格昂贵，因而限制了应用范围。20世纪80年代，通用汽车和日本住友(Sumitomo)的科学家分别发明了一种新型稀土磁铁。行业顾问John Ormerod说，他们使用的材料成本较低，但磁力强大，可以吸引数百倍于自身重量的物体，从而改善了电机的扭矩和效率。
到20世纪80年代末，美国成为仅次于日本的最大生产国之一。这些矿物在加利福尼亚州开采和加工，在中西部地区制成磁铁。通用汽车拆分出一个名为 麦格昆磁(Magnequench)的磁铁部门，向汽车、电子和国防工业销售磁铁。
那时，中国已经进入这一领域。中国稀土矿业的蓬勃发展和亚洲劳动力成本的降低削弱了美国的优势。1995年，通用汽车剥离麦格昆磁，后者被一个投资集团收购，其中有一家中国国营企业。这笔交易得到了美国政府的批准。
一位名叫Mitchell Spencer的工程师于1998年被派往中国港口城市天津，帮助建立一家与位于印第安纳州安德森的磁性材料工厂类似的姊妹工厂。在他返回印第安纳州后不久，麦格昆磁关闭了安德森工厂，并最终关闭了整个美国制造业务。
“我算是自掘坟墓，”Spencer说。美国的人才流散到各地。
回到未来
新冠疫情期间供应链的断裂敲响了警钟。疫期划拨的资金使政府得以支持总部位于得克萨斯州的Noveon Magnetics，这家初创公司于2018年就开始小规模生产磁铁。该公司获得了约2900万美元的资金，用于提高得克萨斯州州圣马科斯工厂的产量。
那里生产的磁铁被用于巡航导弹、导弹防御系统和直升机。
随着与中国的紧张关系加剧，美国国防部在2020年至2022年期间宣布为美国主要的稀土矿商MP Materials提供4,500万美元资金，用于在美国建立矿物加工设施。该公司计划明年开始在得克萨斯州生产磁铁。
Noveon Magnetics在新冠疫情期间获得了约2900万美元的资金。图片来源：KATIE HAYES LUKE FOR THE WALL STREET JOURNAL
澳大利亚公司Lynas Rare Earths也获得了约2.5亿美元的资金，用于在得克萨斯州的锡德里夫特建造一座稀土加工综合设施。去年，政府宣布向德国公司VAC提供近1亿美元，用于在南卡罗来纳州的磁铁制造厂。
数十年来，VAC一直是西方为数不多的稀土磁铁制造商之一，现在计划在美国工厂大规模生产磁铁。该公司已将美国工人派往德国接受培训，并将实现自动化以节约成本。该公司高管表示，根据不同的规格，其磁铁价格将比中国产磁铁高出约50%。
各公司也遇到了意想不到的挑战，包括一些亲华的社交媒体虚假账号发起的有组织活动，网络安全研究人员将这些账号称作“龙桥”(Dragonbridge)。澳大利亚生产商Lynas宣布在得克萨斯州建厂后，网上出现了大量冒充当地人的帖子，称该项目将破坏环境，影响社区健康。
最近，稀土价格的下跌（部分原因是中国产量的扩大）引发了对新项目的担忧。在今年早些时候举行的一次财报电话会议上，一位分析师问MP Materials的高管，鉴于目前的低价，他们是否会重新考虑自己的计划。
“我想告诉你，西方世界基本上还没有建立起供应链，”首席执行官James Litinsky说，“尽管环境恶劣，但根据我们从客户那里听到的情况来看，他们仍然希望这个供应链能够存在。”
在其得克萨斯州工厂，Noveon Magnetics回收使用过的磁铁来制造根据客户规格设计的全新磁铁。图片来源：KATIE HAYES LUKE FOR THE WALL STREET JOURNAL
