移植皮肤治毒瘾 美国两华裔教授基因改造大突破
芝大神经生物学教授徐明。(徐明提供)
毒品成瘾为美国长期以来最严重的社会问题之一，而一项由芝加哥大学华裔科学家吴小阳(Xiaoyang Wu)、徐明(Ming Xu)领军的最新研究，将之前一直被视为“无药可医”的吸食可卡因等毒品问题，带来革命性的突破成果，该研究主要通过基因编辑，把含有特别成分的皮肤干细胞移植到成瘾患者身上，可有效防范吸毒致死且能避免成瘾，而类似方法可望延伸到治疗酒精、药物滥用。
可卡因是毒品中最迫切需要解决的问题，联邦官员称，部分毒贩甚至在鸦片中混入可卡因，促使吸毒者在不知不觉的情况下服用，导致更易上瘾。
根据联邦疾病防治中心CDC统计，过去八年，全美与可卡因相关的死亡人数大幅上升，且其中很多都是因为将可卡因与鸦片类药物混合服用，而目前全美平均每年约有两万人死于使用可卡因。
芝加哥大学Ben May癌症研究中心副教授吴小阳22日接受本报电话访问时说，他与芝大神经生物学教授徐明一起完成了研究，目前该疗法已经成功运用在老鼠身上，预期明年开始进行人体研究。
吴小阳说，他们在研究过程中，发现人体血液中的某种酶，可以通过基因工程改造而降解可卡因，将这种酶植入皮肤干细胞，在经过皮肤移植回毒品成瘾患者身上后，尽管使用大量的可卡因，受测老鼠也不至于因为吸毒过量死亡，而且不会成瘾。
吴小阳、徐明的研究报告，发表在2019年的“自然-生物医药工程”期刊，为将此发明推向商业市场，两人与目前正在芝大商学院攻读企管硕士的麦尔斯(Ryan Meyers)，于芝大新创计划下成立了AddGraft Therapeutics公司。
吴小阳解释，比起身体其他部分，皮肤是最容易取得及移植的干细胞，这也是他们选择培养皮肤干细胞的主要因素。他们在获得患者皮肤干细胞后，使用基因编辑工具CRISPR对其进行修饰，研究人员因此可引入能产生分子的基因，从中降低对于服用毒品或寻找毒品吸食的动机，接着，将编辑后的皮肤干细胞重新植入患者体内，让患者可以自动产生这些抗拒毒品的分子，他说，在临床研究中，已证明可让老鼠防止药物成瘾和过量服用。
他表示，这个过程，可以有效、安全为患者提供治疗，“我们相信这种新方法可以作为患者的长期治疗途径”。
神经生物学与毒品成瘾问题的专家徐明补充，类似的方式也可望运用在酗酒成瘾，通过这种单一的转基因皮肤移植来预防饮酒过度，未来将近一步运用到药物滥用的治疗。过去 25 年来一直专注于药物滥用研究的徐明指出，他的实验室以及该领域的许多实验室研究结果，向来很少商业化以造福患者，他希望借着这次的成果，能够让公众从研究者的工作中受益。
芝大Ben May癌症研究中心副教授吴小阳。(吴小阳提供)
