NASA探测器登火星：恐怖7分钟 挑战留名

美国探测器“洞察号”降落火星表面的示意图。（欧新社）

美国太空总署（ＮＡＳＡ）第一具设计用来研究火星深层内部的机器人探测器“洞察号”（InSight），经过六个月的太空旅行，正快速接近火星，进入紧张倒数时刻，预定美东时间廿六日下午三时降落在火星表面。

“洞察号”今年五月从加州发射升空，航行四亿八千两百万公里后，预定降落在火星布满尘土的岩石地表上。

若一切依照计画进行，“洞察号”将以每小时一万九千三百公里的速度冲入火星大气层。在降落地表的约一百廿四公里旅程中，大气层摩擦力、巨大降落伞和反推火箭会让“洞察号”减慢速度。大约七分钟后，当它降落火星地表时，速度会降到每小时仅八公里。这个进入大气层、下降和登陆过程，被ＮＡＳＡ戏称为“恐怖七分钟”。

这具静态探测器接下来会暂停十六分钟，等降落地点周遭的尘埃确实落定后，碟状太阳能电池阵列就会展开，以提供太阳能。

“洞察号”的降落地点，和二○一二年火星探测器“好奇号”的降落点相距约六百公里。好奇号和汽车一样大，是ＮＡＳＡ送往火星的前一部太空载具。

“洞察号”重约三百六十公斤，尺寸比好奇号小。“洞察号”的英文名称InSight其实是“地震调查、测地学和热传递内部探索”的简称，这将是第一个侦听火星地震、研究地底运作的探测器。

“洞察号”探测火星是一次“火星留名”的历史时刻，有将近两百四十三万人的名字伴随“洞察号”从地球出发前往火星，其中美国六十八万人，中国廿七万人。这些名字将永远留在火星上。

2008年11月26日，美国加利福尼亚州帕萨迪纳的喷气推进实验室展示了宇宙飞船Insight的真人大小模型，这是美国宇航局第一个致力于研究火星深处内部的机器人着陆器。